1934年，72歲的艾爾德克帶著一支外國探險隊走進了新疆羅布泊荒漠，他們此行的目的是尋找一座神秘的古墓群。然而行至沙漠深處，他們迷路了。

探險隊的領隊是瑞典考古學家貝格曼，羅布泊人艾爾德克是他們的嚮導。這位嚮導曾在34年前帶著瑞典探險家斯文·赫定發現了神秘的樓蘭古城，此後他又在荒漠裏發現了一座“有一千口棺材”的神秘古墓群，而他們這次正是為此而來。

艾爾德克根據自己的記憶，帶領著這群人深入沙漠。印象中古墓是在庫姆河以南，可渡過庫姆河之後，貝格曼發現這裡的原野宛如一個巨大的迷魂陣，將他們團團困住。焦慮的情緒開始在人群中蔓延，艾爾德克的一個同伴病了，而他自己也噩夢連連。他開始懷疑，那座滿是墳墓的小山是否已消失在新形成的湖泊中。然而就在被困的第15天，奇跡出現了。

這天，考古隊拐向庫母河的一條支流，這是一條沒有名字的河，貝格曼便隨口叫它“小河”。然而誰也沒有想到正是這條河的出現，讓他們絕處逢生。那天傍晚，一行人正準備安營紮寨。突然，艾爾德克看到遠處小山丘上矗立著一根根神秘的木樁。他忍不住大聲叫起來“快看，就是那裡！”一個舉世震驚的發現自此拉開序幕。貝格曼將這個遺址命名為“小河墓地”。

在這裡，他發現了12座墓葬，只是在國民政府幹預下沒能進一步挖掘。最終，他帶著不舍之情離開了中國，同時帶走的還有200件珍貴文物。1939年貝格曼出版了《新疆考古記》，在書中他特別描述了曾在小河墓地見到的一具乾屍，他親切的稱其為“微笑公主”：雙目微合，好像剛剛入睡一般。漂亮的鷹鉤鼻，微張的薄唇，與露出的牙齒，為後人留下一個永恒的微笑。隨著貝格曼的離開，小河墓地就此消失在茫茫沙海中。

不過他的那本日記卻就此流傳開來，而日記中那座神秘的小河墓地深深地吸引了中國的考古工作者。於是在1979年、1980年，中國科考隊兩次深入沙漠探尋小河墓地，不過他們只發現了樓蘭遺址附近的“樓蘭美女”乾屍，關於小河墓地則絲毫沒有進展。2000年，考古隊再次踏上尋找小河墓地之路。他們帶著貝格曼的考古報告、路線圖，在沙漠中步行了好多天。

然而除了綿綿無盡的沙山，還是沒有絲毫新的發現。越往前走，生命氣息就越小，大家開始動搖了。“再堅持3個小時，就3個小時。”領隊咬著牙做出了决定。然而就是這可貴的3小時，讓他們夢想成真了。一片低矮的沙丘上，一根根神秘的木樁聳立其中，木樁非常粗壯，棱角很多，烈日的炙烤已經讓它們的頂部裂開了花。走近沙丘，考古隊員發現上面散落著很多大小不同的弧形棺板，看來墓地被嚴重破壞過。

2003年，小河墓地考古發掘工作正式開始。墓地沙山高出地表近8米，在這些粗壯的木樁中，考古隊員發現了更為神秘的立木。立木的頭部被加工成兩種形狀，一種是卵圓形，一種是漿形。其中漿形立木的形狀極為誇張，上方還被塗成黑色，下方被塗成血紅色。這些神秘的立木與四周多棱的木樁形成鮮明對比，似乎有一種不同尋常的寓意。隨著發掘的深入，考古人員發現露在沙丘上面的立木只是它的一部分，它的大部分都深埋在沙裡。

而令人震驚的是，立木下麵竟全是棺木。每具棺木的頭部和脚部各有一根立柱，頭部的粗壯高大，脚部的略顯細小，也就是說這些立木相當於死者的墓碑。與此同時，考古人員發現卵圓形立柱下麵埋葬的都是女性，漿形立木下麵埋葬的都是男性。原來這是一種生殖崇拜，卵圓形立柱象徵男根，槳形立柱象徵女陰。生殖崇拜在世界範圍內很常見，不過以這種管道來展現尚屬首例。

當考古學家挖開沙子準備取出棺木時，發現立木下麵還有立木，棺木下麵還有棺木，這種上下疊壓的墓葬整整有5層之多。也就是說這座沙山完全是人為堆積的一座大型墓群，這有點類似中原南方地區曾經流行的土墩墓。棺木裡面的景象讓考古人員更為震驚。裏的屍體大多形成了乾屍，甚至還有罕見的木屍。考古學家通過碳十四測定，這些乾屍距今已有3800年之久。一處墓葬出土如此多的乾屍，這在世界範圍內都是絕無僅有的。而那具美豔動人、蜚聲中外的乾屍——“小河公主”，正出自此處。

那是一個無風的早晨，考古人員正在一層層地打一具棺木。棺木的形狀非常好看，像一艘船，上面緊緊裹著一層牛皮。撥開牛皮，裡面的棺木嶄新如初。原來棺木是由兩根胡楊樹幹拼接而成的，棺蓋則是一塊一塊弧形小擋板。就在打開擋板的一瞬間，在場的人都禁不住為這位女屍的美貌發出了驚歎。船棺裏安睡著一比特年輕女子，她頭戴尖頂白色氊帽，小巧的臉龐如此俊美，褐色的長髮那麼柔順。

她微閉著雙眼，楚楚動人的眼睫毛跨越4000年的時空依然挺立著，而且如此清晰。她的嘴角還殘留著一絲若隱若現的神秘微笑，仿佛此刻正沉睡在甜美的夢裏。為了一睹她4000年前的模樣，考古人員對她的樣貌進行了復原。影像顯示，這是一比特具有歐羅巴人特徵的大美人。人們不禁想起貝格曼書中描述的那位“微笑公主”，於是便給這位女子起了一個親切的名字——“小河公主”。