眾所周知，中國古代一直鑄造通行銅錢，明朝雖然開始實現了銀本位制度，卻沒有鑄造類似銅錢的銀幣。直到光緒年間，清政府才發行自己的銀元，但此時外國銀元已經佔據了中國貨幣市場的半壁江山。

不過，光緒銀元並不是中國發行的第一種銀幣，早在乾隆年間，清政府便已經發行過一種用於流通的銀幣，名叫“乾隆寶藏”。這種銀幣專用於西藏地區，沒有在內地推行，因而瞭解的人比較少。

乾隆寶藏的外形跟銅錢類似，直徑26毫米，重3.6克，厚度只有1毫米。沒有採用傳統的鑄造工藝，而是手工印模打造的，跟現在街頭的銀器錘打差不多，每枚乾隆寶藏都可以算是工藝品。銀幣正面是“乾隆寶藏”四個字，背面是藏文，證明是專為藏區流通的。

乾隆為什麼大費周折造出這種銀幣呢？說起來還真是為了維護國家主權。18世紀末，尼泊爾的廓爾喀王朝崛起，兩次入侵西藏，惹惱了乾隆皇帝。

名將福康安率清軍入藏，不但擊退了廓爾喀軍隊，還殺到加德滿都城下，逼廓爾喀王朝稱臣納貢，成為中國的藩屬國。戰爭結束後，乾隆和福康安對西藏的政治制度進行了一系列的變革，再次明確中央對西藏的主權。

乾隆認為戰爭的起因之一，就是西藏的貨幣制度有問題。西藏不習慣用銅錢，多用金銀。尼泊爾商人用本國純度較低的銀幣兌換純度較高的西藏銀錠，從中牟取高額利潤。

相當一部分西藏銀錠裡面還含有4%的黃金，更新增了尼泊爾商人的利潤。於是，尼泊爾商人故意用含銀量更低的新銀幣換取西藏銀錠。西藏地方政府發現後，要求尼泊爾用成色好的舊幣兌換新幣，遭到了拒絕，從而激化了兩者之間的衝突。

囙此，乾隆决定在西藏發行自製銀幣，並禁止尼泊爾銀幣的流通，這才有了乾隆寶藏。有意思的是，乾隆寶藏的中央有一個正方形圖框，看上去很像銅錢的方孔，但沒有打透。

銀幣的價值較高，不需要用繩子串起來使用，也省了打造的工序，同時又有中國銅錢的特點。乾隆還是敢於創新頭腦和務實的，越是庸碌無為的皇帝，越是不敢違背祖制。

林則徐在廣州禁烟之前，曾經建議道光發行銀幣，道光卻以祖制為由否决了林則徐。如果清朝能早早發行銀幣，外國銀圓也不會橫行上百年，至少給中國造成上千萬兩白銀的損失。