作為我國歷史上最正面的太監，鄭和的名字可謂家喻戶曉，甚至在2005年美國的波音公司還以“鄭和號”命名了首次環球飛行的波音777飛機。而鄭和之所以能够揚名海內外，還是因為他在有生之年，七次下西洋，將明朝的威名帶到了海內外，讓當時的非洲人民都知道大明朝的天威。

關於鄭和下西洋，歷史學界一直都有許多爭議，包括鄭和下西洋的具體地點和時間，還有鄭和去世的位置，以及歷史學家們爭論不斷的，鄭和下西洋的真正目的。其實在《明史》上記載了鄭和下西洋的目的，無非就是宣揚大明國威和尋找建文帝，但歷史真的如此嗎？

那麼鄭和下西洋的真正目的到底是什麼？難道僅僅是宣揚國威，彰顯大明天朝上國的風範？上世紀30年代，福建出土的一件明朝文物，揭開了鄭和下西洋背後的真實目的，原來鄭和下西洋的目的非常簡單。

而這塊碑，講述了鄭和從永樂三年到宣德六年間，先後七次下西洋的事件，是研究明初歷史和鄭和事蹟的珍貴史料。在抗日戰爭爆發後，被送往南平保存，戰爭結束後，考古專家才對這塊碑文進行深度解讀，並且從中得到了鄭和下西洋的真正目的。

碑文中的第一段，講述了明朝超越歷代的功績，並且歌頌了各地國家向明朝朝貢的事蹟，而在結尾，鄭和用一句話概括了下西洋的目的，那就是：“齎幣往賚之，所以宣德化而柔遠人也。”

所謂“齎幣往賚之”，就是帶著財寶和禮物，賞賜給那些小國，同時從小國帶一些土特產回去。而“宣德化而柔遠人”意思是用朝廷的恩德教化安撫遠方的人民。這句話看似是在宣揚大明的國威，實際上卻設計了一個非常有名的制度，那就是朝貢貿易制度。

從宋朝之後，中國對外的貿易制度就是朝貢貿易，國家只開設極少數的通商口岸，迎接那些前來朝貢的使臣。這些小國的使臣進獻自己國家的奇珍異寶，而大明朝廷則賞賜他們金銀。一般來說，明朝賞賜的金銀，價值遠超小國的貢品，囙此許多國家都樂意與明朝進獻朝貢貿易，最典型的就是日本。

日本室町幕府的三代將軍足利義滿，為了解决財政危機，於是通過向明朝俯首稱臣，並且納貢而獲得了大量的賞賜。並且對此持之以恒，樂此不疲，那麼為什麼明朝要花費如此多的錢財維持朝貢貿易，這是因為小國想朝貢，就必須要先“稱臣”。

明朝自開國以來，就做著“八方來貢，萬國來朝”的大國夢，囙此他們對手下的小弟來者不拒，永樂朝國力强盛，永樂皇帝不滿足於只有亞洲小弟，把眼光放在了更遠的非洲和歐洲。於是才有了鄭和下西洋，前往非洲和歐洲西亞等地開展朝貢貿易，實際上也是為了多收幾個小弟，甚至不惜付出許多金錢的代價。

而鄭和在幫助永樂皇帝收了小弟之後，自然要保護這些小國家的安全，囙此在下西洋的同時宣揚和平，對於那些倚強淩弱的國家，施行軍事制裁。作為“印度洋上的警詧”，鄭和幾乎成了亞非許多小國家的守護神，事實上鄭和下西洋確實達到了其目的，讓明朝的朝貢貿易開展到了非洲，還帶回了當時人們感到萬分驚奇的長頸鹿。