古代四民士農工商，商是排最末的，可以看出商人的地位最低的，他們無論賺多少錢都不能穿綾羅綢緞，不能穿帶有花紋的衣服，甚至是不能穿黑白兩色以外的衣服。明朝跟以往的朝代一樣重農抑商，可儘管這樣明朝從商的人有增無減，有的人甚至通過與海外經商成為富商，明朝四大首富之一的沈萬三就是典型人物。

民間傳說沈萬三家裡有個聚寶盆，往裡面放一枚銅錢竟能長出一顆搖錢樹，往裡面放入一個元寶盆裏能長出一堆元寶，這個盆取之不盡用之不竭，沈萬三就是靠這個盆成為富豪的。實際上聚寶盆只是傳說，明朝老百姓是看沈萬三太有錢了才編出聚寶盆的故事，沈萬三富起來是通過海外經商。

沈萬三起初和父親一起種地起家，他的孫子沈伯熙的墓誌銘“其先世以躬稼起家”說明了這點，沈萬三的田地和房產全天下都有，這筆資本給他積累起做生意的成本，他真正富可敵國起來還是要靠海外貿易。

外國人喜歡中國的瓷器、茶葉、絲綢，他就把這些東西用船賣到世界各地，船隻空出來後又把國外的香料、象牙犀牛角、珠寶帶到明朝出售，他兩邊錢都賺，很快就成為明朝首富。

沈萬三1286年出生，小時候沒怎麼讀過書，非常重視後代的教育，對待私塾老師非常大方，一個老師的薪水是二十兩白銀，這筆錢比一個縣老爺的俸祿都高。

這二十兩白銀還只是基本工資，崗位獎勵和節假日補貼等等加起來，老師的薪水還不止二十兩，這些錢對於老師來說是一筆鉅款，對於沈萬三來說只是一點毛毛雨，他不在乎錢花出去多少，只希望孩子們多讀點書以後跟外國人做生意不要被騙。

明朝1368年成立之初，國庫還比較空虛，可朱元璋為了抵禦外敵還是要修建長城，這時沈萬三又出現了，還說可以幫助朱元璋修長城，朱元璋絲毫不相信個人能出資修長城，問他可以出多少錢，沈萬三說可以承包三分之一的工程款。

朱元璋聽沈萬三好大的口氣，同意他跟國家一起出資修建長城，實際上是想看沈萬三笑話，可誰知沈萬三還真的做到了，一個人修了三分之一的長城，還出錢犒賞三軍，每個阿兵哥可得十兩銀子。

沈萬三本來是想在老朱面前好好表現下自己，卻沒注意自己把他的風頭都搶了，特別是犒賞三軍這種事就應該朱元璋來做，他卻代替朱元璋做了，那麼三軍還會效忠朱元璋嗎？朱元璋心裡很不痛快，因為這件事起了殺心。

馬皇后是個仁慈的人，她知道沈萬三罪不至死，就在朱元璋面前說了幾句求情的話，朱元璋看在馬皇后的面上改沈萬三發配雲南，並沒收他全部家產，沈萬三可能氣急自己全部的心血都被朱元璋收掉，1379年在發配的路上死掉了。

從修長城犒賞三軍我們能看出沈萬三是個有錢的主，但他究竟有多少錢呢？我們一起來算下，明朝一年財政收入2000萬兩白銀，但朱元璋從沈萬三家裡抄出20多億白銀，他一個人的家產就相當於明朝100年的收入。他的一兩銀子要是放到現代，購買力相當於1000元，20億白銀就相當於2萬億元，世界首富貝佐斯還差他一截，這麼看來朱元璋不殺他都不行，萬一哪天沈萬三起二心，他這些年完全可以組建一個國家組建一支軍隊，古人總說財不外露，這句話是真的，太高調了說不定哪天就把小命給搭上，可惜沈萬三聰明了一輩子在陰溝裏翻了船。