1851年，太平天國運動爆發，太平軍以風捲殘雲之勢攻下南京。從廣西到江蘇，所到之處都是燒殺搶掠，唯獨廣東得以倖免於難。但與此同時，廣東的一場大規模“民間戰爭”就此爆發——廣東械鬥。

咸豐四年（1854年），正值第二次鴉片戰爭爆發前夕，廣東境內爆發了一場長達十四年的械鬥，死傷百萬餘人。

土客兩族，械鬥14年

土客兩族，並不是狹義的兩個民族。土族指的是廣東高山族，而客族指的是遷入到廣東的外地人。

天平天國運動爆發後，廣東天地會發動紅巾軍叛亂。但由於清廷的重心放在剿滅天平天國運動上，對於紅巾軍叛亂鞭長莫及，有心無力。廣東無奈只能參照李鴻章曾國藩等人建立民團，用以剿滅叛亂。

民團主力以客族為主，在剿滅洪亂過程中扮演了十分重要的角色。囙此廣東客人威勢一時間高高在上。土族因為兩族語言、習慣的不同，歧視客族。土族認為這些遷來的人是“蠻人”，他們說的話是蠻夷之語，加上客族人在遷移過程中為了對付途中歹人，演變成了半軍事化組織，有著很强的攻擊性，不為土家人所喜，土家人認為他們野蠻。

同時土族人也並非善茬，雖然已經定居，但是家族間，也有著大族欺負小族的情况，同樣“強悍好鬥”，可見先天上，兩族都較為強悍，容易引發衝突，加上兩族語言、習慣存在差异，不容易和平共處。

部分客族人居功自傲，想要以此扳倒土族在廣東的優勢地位，便出現了客族人搶奪土族人財產乃至是殘殺事件。雙方相互鬥狠，互不相讓，最終發展為長達十四年的械鬥事件，一直到同治六年（1867年），在清軍的鎮壓之下，雙方議和。

導火索：土地爭端

雖然一族為土著居民，另一族為遷入居民，但雙方井水不犯河水，相安無事。但隨著客族人需要耕種，便與土族人在土地上發生一些爭端。洪亂中，洪兵將客族地主兒子殺害，這讓地主痛不欲生，他集結家中財力組建了一支隊伍，誓要滅了洪兵為兒子報仇。

這支隊伍協助民團剷除了洪兵的首領，並在廣東省政府的要求下繼續尋找逃兵，力圖斬草除根。就在尋找餘孽的過程中，一些不守紀律的軍人洗劫百姓財物，惹到了土族一些地主，這些地主認為是客家人和官兵一起“剷除土人”，點燃了土人反抗的怒火，導致了這場大械鬥。洪兵的所作所為埋下了伏筆，土家地主們因為利益致使這場械鬥發生。

從深層角度去看，械鬥的根本因素，其實是生存資源的爭奪。清末高產作物像洋芋、玉米傳入國內，農民耕種這些作物，提升了糧食產量，生存資源供給新增，人口數量也隨之提升，清朝末年人口已經達到四億左右，但是人口數量提升，也帶來了負面的影響，原本較為穩定的農耕，因為人口提升導致人均占地面積降低，囙此產生了向其他地區移民减少壓力的情况，客族人選擇遷入廣東東部正因如此。

土族人迎來了新的壓力，人口增長，又遭遇客家人佔據土地，生存資源被壓縮，如何坐視不管？兩族間的衝突產生，又有洪兵點燃了怒火，兩族間爆發了械鬥。生存資源對於以農耕為生的人而言尤為重要，即便是沒有洪兵，在更多人口出生後，土客兩族也可能因為其他導火索爆發械鬥。

清朝的無能，是直接推手

社會大環境也讓土客大械鬥不斷發酵。清末政治腐敗，官員們橫徵暴斂，這才有官員搶掠百姓財物，即便百姓申冤也難有回應，壓迫之下百姓們的怨恨越來越深。再加上清末，外來入侵者同樣損害了百姓的利益，和平安定生活的局面被打破，對於生存資源的渴求越發明顯，百姓們的神經繃緊，處於崩潰邊沿，這種環境下，很容易產生鬥爭。

安居樂業對於百姓而言已經成為奢求，土客兩族在動盪的局勢中難以維穩，也囙此在衝突凸顯之後刀棍相向，打破了雙方的平衡。彼時整個中國的老百姓都難以生存，生活在被壓榨的屈辱中，難有未來。

1854年到1867年，長達十三年的械鬥中，造成數百萬人喪生，在我國古代民間衝突中十分罕見。撥開現象看本質，這場械鬥則是內外部壓力擠壓百姓生存空間，從而不得不採取的一種保護自身利益的民間資源爭奪戰。