封建社會時期，帝王們為了鞏固自己的地位，可謂是想盡了辦法。漢武帝年間推行的罷黜百家，獨尊儒術，不也正是出於這種觀念。要想穩定百姓，最好的方法是控制人們的思想，於是乎文字獄誕生了。文字獄古來有之，歷朝歷代屢見不鮮，漢宣帝就從因楊惲的《報孫會宗書》將其腰斬。

宋朝的大文豪蘇軾因為烏台詩案被罷官，明成祖朱棣忌諱方孝孺以及建文帝的殉難諸臣，因而不允許他們或有關的詩文發行。縱觀下來，歷朝歷代都有，但都不是很嚴苛。可到了清朝就完全不同了，清朝的文字獄遠超前面數代，是最為殘酷暴虐的。甚至清朝的文字獄不會隨著時間减淡，反而隨著統治的穩固加深，越是統治穩定的時期便越是登峰造極。

從史料記載來看，順治帝實施文字獄七次，康熙二十多次。雍正二十多次，到乾隆這兒竟然多達一百三十多次，頻繁到什麼程度？清朝之前文字獄比較多的是宋朝，可整個宋朝的文字獄在五十起之內，連乾隆年間的一半都沒到。理由五花八門，凡是涉及思想、歷史等問題的書籍一律被禁被毀，匪夷所思的是大量純粹的科學、科技一類方面書籍也在其中。

涉及明朝被禁毀不算稀奇，然而有時候為清朝歌功頌德的也在其中，更離奇的是明人批註過的唐詩選集也要被禁毀。簡單來說，清朝文字獄沒有規律，只要不合皇帝心意那便是禁書、禁字。雍正年間有個書生只是說了清風不識字，何必來翻書，結果被殺了。清還能說得上與清朝沾上關係，乾隆年間一樁文字獄，涉及的字更是讓人無言以對。

這便是尹嘉銓文字獄案，尹嘉銓生於1711年，他的父親尹會一曾是清廷的吏部侍郎。而他自己在清乾隆元年（1736）由舉人授刑部主事，尹嘉銓辦事勤勤懇懇，一步一步熬到了郎中、大理寺卿。起初尹嘉銓還是很受乾隆皇帝賞識的，他奏請旗籍子弟讀朱熹《小學》的建議深得贊同，為《小學》加疏也很得好評。

乾隆四十六年（1781年），尹嘉銓離休回到老家，如果說他安穩度日可能還沒什麼。可不知是為出風頭博個孝子的名聲，還是真心記掛著父親，竟然上了兩道奏摺為父親請諡、從祀。這就犯了皇帝的忌諱了，請諡還不算什麼，從祀可是至高無上的榮耀。明朝萬曆曾親自準予王守仁從祀孔廟，他這樣的大儒，都還惹起了一場爭議。

清朝開國以來就沒一人能從祀的，尹會一何德何能，竟然想搬去孔廟？乾隆發了一通脾氣後，下旨將他拿叫刑部審訊，從重治罪。但尹家父子確實是清官，他家窮得連床都沒有，只有一堆書籍。既然家產找不到錯處，那就從書籍裏找吧，一群人前前後後用了半個月。在尹嘉銓注解或序文、撰寫、編纂等書中，總算是發現了一百三十多處悖逆文字。

比如說尹嘉銓稱他父親與張伯行等人為孔門四子，稱父母去世為“薨”，以及自稱“古稀老人”。前頭兩個好理解，這古稀老人尹嘉銓到了七十歲自然可以稱，怎麼就犯了皇帝忌諱？原來這一稱呼乾隆曾經用過，七十大壽時曾寫禦詩稱自己為“古稀”，還刻了一方“古稀老人”的章。乾隆便認為，你一個退休的大理寺卿，有什麼資格用皇帝用過的“古稀老人”

實在的來講，這話是很無理的，可乾隆就是這麼個對文字挑剔苛刻的人。尹嘉銓自認一生清正廉明，可對這種挑剔文字，那是一點辦法也沒有。只能迂回辯解，最終乾隆皇帝判了個淩遲處死，家產全部入官、書籍銷毀。並緣坐家屬，男十六以上盡斬，餘人託付給功臣之家為奴。這下尹嘉銓也破罐子破摔了，不再恐慌，行刑前吃光了皇帝送來的斬頭飯。

也就是三杯酒兩塊肉，但乾隆在得知後，卻給了他一道赦免。將淩遲改為絞立决，家屬免去緣坐，雖然說最終沒能逃過一死。可這在乾隆以及封建社會看來，那真是天大的恩澤，也難怪後來魯迅先生說封建社會是吃人的社會。

乾隆之所以給這道赦免，是因為他覺著尹嘉銓知道一死還能神情自若的喝酒吃肉，必然是問心無愧。且單以七十稱古稀，便要為此殺了他，難免有些過意不去。不過皇帝下的令也不能反悔，因而殺尹嘉銓還是要殺的，只是可以免了緣坐。