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張四維出生在山西平陽府蒲州（今山西運城），雖然先輩們都普普通通，沒有被史册記錄在內，但山西商人是從明朝崛起的，明朝開國皇帝朱元璋，考慮到瓦剌和韃靼對中原的威脅，囙此設立九邊進行防禦，與山西商人達成了協定，山西商人向邊關要塞輸送糧食，而他們可以獲得合法販賣“官鹽”的資格。

不過張四維卻是走上了科舉之路，於嘉靖三十二年（1553年）考中進士，入了翰林院，並且在嘉靖四十一年，張四維還擔任了重錄《永樂大典》的編修分校官。

另外在隆慶一朝，先後任總督陝西、延、寧、甘肅、山西、宣、大軍務的王崇古是張四維的舅父，王崇古曾就“貢市”一事與張四維多有書信往來。

1572年，10歲的萬曆帝即位，一切都還仰仗著首輔張居正，張居正則從省議論、振紀綱、重沼令、核名實、固邦本、飭武備等六個方面提出改革政治的方案，而此時的明朝也確實需要些不同尋常的動盪，因為萬曆帝即位時，明朝其實已經走下坡路，國庫空虛，吏治腐敗，邊境之地屢屢受到外敵襲掠。

張居正大刀闊斧，實行“考成法”，明確職責；規定官征賦試行不足九成者，一律處罰；清仗田地、推行“一條鞭法”；任用戚繼光、李成梁等名將鎮北邊，用淩雲翼、殷正茂等平定西南叛亂。就連明神宗向戶部索求十萬金以備光祿寺禦膳之用，都受到張居正據理力爭，最終作罷。

而在張居正的改革下，財政得到充實，國防力量得以提高，推動了商品經濟的發展，其實都是朝對大明有利的方向發展，但這勢必會觸動大地主階級和豪門貴族的根本利益，所以他們要反對張居正，稱張居正生活奢靡，坐豪華大轎，有32人抬轎，吃海狗腎，妻妾很多……

張居正的兒子張嗣修雖然是參加了科舉，但拿到榜眼卻是與張居正有關，並且還得說到張四維的身上，張四維進入內閣，是由張居正所引薦，更何况張居正此時位高權重，猶如一棵參天大樹，所以作為閱卷的張四維就給張嗣修定了第四名的成績。

張嗣修究竟是個什麼名次？張居正也是非常關心，儘管他因為要避嫌而不閱卷，可要做手脚太容易了，而且張居正一心想要兒子拿個前三名的成績，為此讓大才子沈懋學和張嗣修結交。最終張嗣修得了第二名的成績，第一名則是沈懋學。

這麼一看，反對派攻擊張居正也是有理有據，愈演愈烈。不過張居正在世時，他還是能將自己的“高壓政策”進行下去，可張居正一死，反對派就馬上才上來了，而張四維在張居正死後擔任了首輔近一年。

恰逢這年，萬曆帝的兒子朱常洛出生，與張居正關係密切的馮保則想封伯爵，張四維便用沒有先例來責難他，其實更深的目的還是為清算張居正，很快馮保遭彈劾十二大罪狀。張居正的反對派一瞧情况，就馬上明白了怎麼回事，從而簇擁到了張四維跟前。

眾所周知，張居正改革是為大明續命，張四維起用反對派，清算張居正，又怎麼能稱“救時宰相”？其實萬曆新政十年，財政、國防都有所改善，但與大地主階級和豪門貴族的衝突卻是越來激烈，已經無法忽視，另外，張居正在推行新政時採用高壓政策，怨恨張居正的人也是越來越多，搞得人心惶惶。

張四維擔任首輔時寬大從事，安定人心，衝突得以緩解，沒有傷到國之根本，大明即使不往前走，但靠著吃老本，還是能維持很長的時間。

萬曆十一年，張四維的父親離世，張四維也就回家奔喪去了，但剛回到家，其母、兩弟先後離世，張四維悲痛不已，不久後，張四維也暴病而亡了。

《明朝那些事兒》這套書全9册，則是以史料為基礎，以年代和具體人物為主線，並加入了小說的筆法，語言幽默風趣。對明朝十六帝和其他王公權貴和小人物的命運進行全景展示，如嘉靖帝、嚴嵩、嚴世蕃、仇鸞等人，並且尤其對官場、戰爭、帝王心術著墨最多，加入了對當時的經濟制度、人倫道德的演義。