在中國的數千年歷史中，出現過兩位草根出身的皇帝，一比特是漢高祖劉邦，另外一位是明太祖朱元璋，兩人是不折不扣的平民出身，一點一滴打下天下。

其實在悠久的歷史長河中，有許許多多像他們一樣的草根起義的首領，但最後成功的也就只有這兩人，在失敗者中比較著名的就是“闖王”李自成。

據《米脂縣志》記載：“米脂李姓，分太安裏二甲李氏和永和石樓李氏。一支是太安裏二甲，李自成家庭屬太安裏二甲，明代前由甘肅太安裏遷徙來。”

萬曆三十四年，李自成出生在陝西榆林米脂縣，河西200裏的李繼遷寨。李自成原名李鴻基，因其出生時李父在夢到一個身著黃衣的人進入土窑洞，所以給李自成取了個小名叫“黃來兒”，他從小就喜歡一些舞刀弄槍的營生。

天啟年間，陝北地區連年災禍，官府絲毫不顧忌百姓，民不聊生，李家人生活得十分艱苦，李自成也囙此被送到寺廟當和尚。年幼時李自成靠給地主家放羊度日，誰知十幾歲時先是喪母后又喪父，後又因為無力償還債務被嚴刑拷打。

在窮人朋友的幫助下，李自成殺死債主後，帶著侄子到甘肅當兵，誰知當兵的生活也不好，因為官員貪污軍餉，阿兵哥經常受凍挨餓。李自成因為能力出眾，被參將提拔成軍中把總，並參與兵變，隨後又參加了農民軍，一步一步李自成有了自己的勢力。

李自成帶兵到山西投奔舅父闖王高迎祥，高迎祥多次戰敗被殺後，殘部投靠李自成並推舉他成為新任“闖王”。李自成開啟逐鹿中原的計畫，先是進入河南境內開倉放糧收留饑民，又提出“均田免賦”，李自成在農民間一呼百應，有民間歌謠稱“迎闖王，不納糧”。

李自成又攻克洛陽，將萬曆皇帝的兒子福王殺死，並找來幾頭鹿和福王的肉一起烹煮，稱其為“福祿宴”，和將士們共亯。李自成的氣焰越來越囂張，先是拿下河南，又佔領陝西全省，並在西安稱帝，建立國號為“大順”，封功臣建立朝廷機构。

同時又開始對京師進行攻擊，先是將山西據為己有，一路上戰無不勝許多地方的官兵開始投降，李自成輕鬆攻入北京。

李自成進入北京後下令“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦”，起初京城中秩序良好，百姓一如既往生活，但隨後幾天農民起義軍開始四處抄官員的家，許多官員拿不出錢就被施以酷刑，一時間京城內人心惶惶。

“凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休。”

李自成攻入京城後，似乎被勝利衝昏頭腦，以為皇位已經坐穩，開始原形畢露，過起驕奢淫逸的生活，大肆封妃建立後宮，逐漸失去民心。趁著政局混亂吳三桂率領軍隊，聯合多爾袞開始攻打李自成，李自成驕兵必敗帶著殘兵敗將逃出京城。

此時的李自成仍然不改囂張跋扈的作風，將怒氣釋放在吳三桂的家眷身上，殺死吳三桂一家三十餘口人後逃走，這可激怒了吳三桂，最後在吳三桂和清軍的聯手下，李自成節節敗退。

根據《明史》中的記載，李自成到達湖北通城九宮山時，身邊只有20多人，後來和民兵武裝打鬥時戰死。但專家根據一些史料的研究，發現李自成並非是戰死，而是被誤殺的。

清初吳偉業《綏寇紀略》中有記載，李自成當時率領20人到達九宮山後，讓屬下留在山下，自己進廟中拜謁元帝，結果被村民當成山賊，打中頭部而亡。村民在搜刮李自成的財物時，發現一枚金印才知道殺錯人，於是趕緊逃跑。不得不說這樣的死法太過窩囊，怪不得歷史書中沒有記載。