1869年的春天，定居在中國的法國傳教士阿爾芒·戴維，路過現四川雅安地區寶興境內。偶然從一戶獵戶人家的牆上，發現了一張黑白相間的奇特動物皮，這種動物他從前從未見過。獵戶告訴他，這是白熊，也可以叫“花熊”或“竹熊”。大衛敏銳的意識到，自己可能將發現一個科學上的新種，彌補動物研究的一個空白。

於是他花錢雇傭了二十多個當地人，幾天之後得到了一隻白熊，遺憾的是為便於攜帶被弄死了。到五月份，才重新又抓捕到一隻，大衛給他取名黑白熊。這只動物在回法國路上身亡，大衛沒有辦法，只好將它的皮製成標本送去了法國的巴黎國家博物館。博物館經過研究，它既不是熊，也不是猫，倒是跟在西藏發現的小猫熊很相似。

於是給它取名大猫熊，隨後這種動物轟動了西方世界，它便是如今人們所說的猫熊。其實從被世界發現開始，猫熊一直都是叫的猫熊，但1939年在中國四川北碚博物館展出的時候。用的是橫書，參觀者習慣了直書從右讀到左的習慣，便誤讀為猫熊。長期誤傳，人們都習慣了，便乾脆改了名叫猫熊。

現如今說到猫熊，人們可能第一反應就是，軟軟糯糯的小團子。但事實上，真正的猫熊可不是如此，沒有保護也輕易摸不得。大熊猫是中國特有的產品，一般生活在海拔兩千六百米到三千五百米的竹林之中。它的歷史十分源遠流長，目前為止，發現的最古老的大熊猫成員。也就是始猫熊的化石，出土於中國雲南祿豐和元謀兩地，地質年代在八百萬年前。

也就是說它至少在八百萬年前就已經出現了，很有可能更早，只是到現在還沒更早的化石出土而已。也因著如此，它被譽為活化石，這名兒可沒這麼簡單。在長期的生存競爭和自然選擇中，與大熊猫同期的動物大多滅絕，猫熊卻依然在自然界中處於優勢。從始猫熊化石來看，更早之前它們並不是吃素的，而是以食肉為主。

大約在距今三百萬年左右，猫熊開始進化成為兼食竹類的雜食獸，也就是改口味吃素了。發展到現在，基本上以吃竹子為主，可它依然不簡單。千年前的一個舊名兒，也證明了這一點，它的那個舊名兒叫食鐵獸。學者認為，應該是它從前去人類的家中，舔食炊具甚至用强有力的牙齒將其毀壞。

所以人們便給它取了這樣的名字，事實上咬鐵對它來說確實輕輕鬆松，再從屬和構造來看。大熊猫雖然現在吃素，可它依然屬於食肉目，且歸熊科。通過資料可知，猫熊的牙齒特別是臼齒非常發達，在食肉類中都數一數二。前掌五個帶爪的趾是並生的，此外還有第六指，也就是腕骨上與大拇指相似的籽骨。

這種構造令它們能够握住竹子，抓東西、爬樹都不在話下，捕食獵物更不用說。別說這些牙齒、爪子，光是體型，它都能勝過很多生物。如今猫熊基本不傷人，也不會捕食，主要是因著它生活環境很少有大型的食肉獸。如果要去抓鼠類這種，未免太耗力，得到的營養還抵不過抓捕耗費的能量。所以它便偶爾吃肉，大部分時間按部就班的吃竹子，循規蹈矩的生活。

當然它的脾性一般還是溫和的，動物園中的基本不會傷人，只是野外的可能還帶點野性。