對於現在的社會來說，上大學並不是一件新鮮事，但是在1977年、1978年剛恢復高考的時候，很多人對高考抱有無比的熱情，希望通過高考改變命運。事實上，很多參加1977年、1978年高考的學生，如今都成為了各行各業的大咖級人物，現任華中科技大學校長的李元元就是其中一位。

相關資料介紹，李元元是廣東梅州人，出生於1958年10月，在他參加高考之前，有著豐富的農村工作經歷。據瞭解，在他15歲高中畢業的時候，響應政策號召，來到了梅州當地非常偏僻的大埔林場參加勞動，據李元元介紹，當時林場的條件非常艱苦，而且勞動任務非常繁重，像犁地、播種、收割、砍樹、墾山等，什麼農活都要做，在15歲那個年紀，承擔了很多成年人都難以承受的勞動任務。

雖然條件艱苦，但當時的林場職工大多都是熱血青年，對知識充滿了渴望，對自己以及國家未來的發展充滿了希望，囙此包括李元元在內的林場青年充分利用工作閒暇時間，讀書學習文化知識。後來，李元元因為在林場勞動表現優異，被招工回城，進入到當地汽車運輸公司工作。按理說，當時表現優異的農場或林場優秀青年完全可以被推薦到大學學習，但李元元是歸僑子女，囙此在恢復高考之前根本就沒有上大學的機會。

大概1977年10月份的時候，他從廣播聽到了恢復高考的消息，當時覺得异常興奮，决定無論如何都要去嘗試一下，因為在他心中一直有一個上大學、當科學家的願望。據李元元介紹，當時最缺乏的就是複習資料，而自己雖然是高中文化水准，但文化基礎知識薄弱，基本沒有上過什麼文化課，囙此費了很大功夫，從華南工學院的老大學生那裡借了一些數學物理課本，身邊的工友朋友有資料的話，也會互相抄著看。在不耽誤工作的同時，李元元緊張地複習著，並順利參加了1977年高考。

當時高考準備時間非常倉促，囙此沒有公佈分數，也無法查到具體的分數，不過當時招辦工作人員介紹，李元元的高考分數還是相當不錯的，後來還通知李元元去參加了體檢，但遺憾還是未被大學錄取。李元元回憶道可能有兩方面因素，一方面是歸僑子女，政審可能未通過，另一方面可能報的志願過高未被錄取。

雖然首次高考李元元遺憾落榜了，但懷揣著對未來的渴望，堅持不放弃，時隔半年參加了1978年高考，並填報了華南工學院和湖南大學兩個志願。據瞭解，當年重點大學的錄取分數線是320分，而李元元的高考成績超出了重點線30多分，按理說考上這兩所名牌大學完全是沒問題，但當時廣東的政策要求凡是過了重點線的學生，省內高校先讓外省學生挑，最終李元元未進入華南工學院，而是被湖南大學機械系鑄造專業錄取。

當時湖南大學報到的時間是10月6日，而李元元到10月20日才滿五年工齡，所在組織規定，工作滿五年就可以帶薪上學，但李元元特別珍惜上大學的機會，囙此為了能準時報到，放弃了帶薪上學的機會。

李元元曾在採訪中聲稱，我們親身體驗了生活在社會底層的百姓生活，知道人民需要什麼，囙此我們77、78級這代人的使命感和責任感非常强烈。進入大學後，始終把個人命運與國家未來的發展相結合。通過刻骨學習，為的是將來能為國家的建設貢獻力量。

1982年6月，李元元從湖南大學本科畢業後，因為成績優异留在了學校機械系任教，後考研進入到華南理工大學，先後獲得工學碩士和博士學位。後來憑藉著在粉末冶金、材料加工工程等領域做出的突出貢獻，於2013年當選中國工程院院士。

作為國家培養出來的第一批優秀大學生，李元元可以說是被委以重任，碩士畢業十年成為了華南理工大學副校長，2003年9月當選華南理工大學校長，後又在吉林大學、華中科技大學擔任校長。值得注意的是，在李元元首次擔任985大學校長時，他只有45歲，放在現在，45歲成為985大學校長絕對是不可思議的事情，然而在當時這種例子不在少數，像現在的西安交通大學校長王樹國和李元元是同齡，也是通過參加1977年高考並逐漸成長起來的高校管理者，在王樹國首次擔任985大學（哈爾濱工業大學）校長的時候，他只有44歲。

在現任的985大學校長中，有三分之一的都是通過參加1977年高考，順利被大學錄取，並逐漸成長起來的，像中國人民大學校長劉偉、上海交通大學校長林忠欽、復旦大學校長許寧生、中山大學校長羅俊等等，都是通過高考改變命運的代表性人物。