《山海經·大荒東經》中雲：大荒東北隅中，有山名曰凶犁土丘。應龍處南極，殺蚩尤與誇父，不得複上，故下數旱，旱而為應龍之狀，乃得大雨。

應龍是《山海經》當中少見的有翼龍神，應龍庚辰本居於天上世界，被稱為天元應龍，它為伏羲送上河圖，帶女媧朝見了天地，協助黃帝斬殺蚩尤、誇父，助大禹治水，作為最古老的神靈，應龍的地位在龍類中頗高。它還生下了鳳凰、麒麟。

鳳凰一開始並非神族，黃帝之子少昊出生、繼位時都有鳳凰飛來，於是少昊將鳳凰當做圖騰，尊鳳凰為神族，中原文明以龍為主，楚國以鳳凰作為圖騰，秦始皇一統天下之後，中原文明和六國文明相互融合，鳳凰成了中原文明之一。

不過麒麟的身份就相對尷尬了一點，它在《禮記·禮運》中被當做四靈，與龍的地位同等，不過作為應龍的孫輩，麒麟的地位還是偏低的，《淮南子·地形訓》載有：毛犢生應龍，應龍生建馬，建馬生麒麟，麒麟生庶獸，凡毛者，生於庶獸。

經過幾代傳承，麒麟身上龍的血脈已經非常少了，地位有時偏高有時偏低，在民間傳說當中，麒麟的地位比普通的動物要高上很多，屬於瑞獸，吉祥動物，人們總是希望麒麟常伴自己，給自己帶來好運。

中國民間還有麒麟送子之說，麒麟的形象跟龍一樣，相當複雜：獅頭、鹿角，虎眼、麋身、龍鱗、牛尾。

根據《明會典》記載：洪武二十四年（1391年）規定，公、侯、駙馬、伯以麒麟作為補服圖案，故稱一品麒麟。說起來，明朝鄭和下西洋期間，鄭和從海外還帶回了一隻麒麟，看到畫像，不由得讓人一笑。

鄭和七下西洋，一共訪問了36個國家，第四次下西洋，鄭和的船隊繞過了阿拉伯半島、首次航行到東非的馬林迪，他在這裡還見到了中國瑞獸麒麟，馬林迪國王一聽，馬上將“麒麟”裝上了船。

鄭和帶著“麒麟”回到了明朝，朱棣一看，高興得不得了，還特地讓人給麒麟畫了一幅畫像，根據《明史》記載：麒嶙前脚高九尺，後腳高六尺，頸長一丈六尺二寸，有兩隻短角，尾巴象牛而身體似鹿。

從記載來看，大家也都猜到這只“麒麟”是什麼了，這就是一隻長頸鹿啊，現在動物園十分常見，它怎麼成了傳說當中的麒麟了呢？

其實仔細想想也能够理解，看長頸鹿頭有兩角，傳說當中的麒麟也有，鹿一樣的身體，怎麼看像是麒麟，不過朱棣那裡見過長頸鹿，作為外來物，朱棣肯定第一時間認為它是麒麟，朱棣特別喜歡，還差人飼養它。

不過這只傳說的麒麟進了宮之後，並沒有帶來什麼祥瑞之兆，每天只是吃粟、豆、面餅一類的食物，不過《山海經》早就記載了麒麟這種生物，先秦以前肯定沒有長頸鹿，那麼麒麟又是什麼呢？

《清史稿》當中記載了一種奇特的生物：雍正二年（1724年），平度州民家牛產麟。根據傳聞，水牛有時候會生下一種頭似鱷魚，身體有鱗片的“異獸”，雖然不知道真假，但2015年，泰國一頭水牛就產下了類似的生物，或許這就是《山海經》麒麟的原型。

雖然《山海經》是一本怪志古籍，但現代專家更多地認為這是一部非常有價值的地理著作，古人在崇拜動物時，往往都會誇大其詞，不過仔細看看它們的行為特徵，也能發現《山海經》的異獸是有現實動物作為原型的。

《山海經》收錄的內容十分豐富，涉及：天文、地理、神話、巫術、宗教、物產、民俗、醫藥、異國。

《山海經》可以說一本經典之作，古往今來，眾多名人大家都對這本書予以高度評價。賈平凹這樣評估《山海經》：中國人的文化思維都在《山海經》由此可見，《山海經》魅力無窮。