最近很多人都在反思大清官場的遲鈍，使太平軍有機會坐大，佔據了半壁江山。其實，大清要反思的事情太多了，就算一開始沒有處理好，只要各地的官軍給力，照樣可以把太平軍消滅。可惜的是，那時的大清已經不再是開國那會兒了，官軍根本糊不上牆。

最終把太平天國鎮壓下去的也不是滿清的正規軍，而是民兵。對，曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍就是民兵，屬於各地鄉紳自行招募的民團性質，是不拿國家薪水的。

湘軍、淮軍的各級軍官都要在綠營掛個官職，才能領到朝廷俸祿。而阿兵哥的薪水則是由曾國藩、李鴻章等人自掏腰包。當然朝廷也不會虧了他們，允許他們在轄區內開設厘金局，徵收過路費。

既然朝廷放開了各地練兵的限制，作為最接洋氣的上海，開創洋人雇傭軍的先河，招募了一支洋人武裝。上海的官府知道官軍腐朽不堪，只好聯合商人出資，找到亡命徒華爾，組建了一支洋槍隊。

華爾出生於1831年的美國，1857年時來到中國。他從小喜歡冒險，曾經參與南美洲的軍事政變和奴隸買賣，有一定的軍事經驗。他在清軍的炮船上擔任大副，結識了大清官場上的人物。

太平軍佔領蘇州後，華爾被上海官場和商人寄予厚望，希望他能組建一支隊伍，像英國軍隊那樣能征善戰。華爾原本就是個不安分的傢伙，再加上高薪誘惑，馬上就答應了。

華爾在上海招募了一批白人流浪漢當軍官，阿兵哥則是菲律賓人。1860年7月，兩百多人的洋槍隊終於組建完成，華爾自任隊長，開始了他在中國的雇傭兵生涯。

華爾等洋人以為太平軍也就比清軍强一點，哪裡是自己的對手。哪知，太平軍不但裝備有大量繳獲來的火槍，更重要的是紀律嚴明，敢打敢拼，根本沒有恐洋症。

洋槍隊首戰失利，進攻松江被擊敗。8月，洋槍隊又和清軍一起在青浦和太平軍交戰。華爾身先士卒，挨了太平軍5槍，摔落馬下。幸虧手下及時把他救回去，才逃回一條命。

青浦一戰，洋槍隊損失了三分之一，華爾本人身受重傷，到法國治傷。就在這段時間內，華爾反思了兩次失敗，覺得光靠這些洋人流浪漢無法組織一支真正的強軍，要想打敗太平軍，必須改組洋槍隊。

等他傷癒回到上海後，重組了洋槍隊，聘請西方軍官為骨幹，招募中國人為阿兵哥。這種模式仿效的是英國殖民軍，並且取得很好的效果。英國等列强為了保護在上海的利益，也向華爾伸出了援助之手。

洋槍隊雖然前兩次戰績不佳，但華爾的拼命精神還是得到上海官場和士紳的認可。再加上他與英國侵華海軍司令賀布有交情，使上海方面加大了對他的投資。洋槍隊擴充到兩千多人，全套的洋槍洋炮，成為保衛上海的主力軍之一。

1862年6月，新的洋槍隊不負眾望，在隨後的數次戰鬥中，抵擋住了太平軍的進攻。即使是太平軍後期的著名將領忠王李秀成，也無計可施，只好放棄攻佔上海的計畫。

洋槍隊由此改名為常勝軍，以誇耀自己的勝利。上海方面對華爾讚譽有加，不但重賞了華爾等人，還給他娶了商人楊坊的女兒，這位商人經營錢莊，還捐了個同知的頭銜，能够代表官商兩界。他們肯定是希望這位洋女婿能為上海鞠躬盡瘁。

與此同時，清政府特別準予華爾加入中國籍，給了他一個副將的官銜。看這樣子，難道這個華爾真的想成為中國人？事實上，華爾一大半是被迫的，因為英美兩方都想送他坐牢。

華爾早年曾經打劫過美國的郵輪，後來又在與太平軍作戰時，損害過英國軍方的利益。現在太平軍的威脅解除了，常勝軍的價值大為下降，英軍便下手抓了常勝軍裏許多為非作歹之輩，其中就包括華爾。

等到美國領事館組成的法庭，準備宣判華爾有罪時，華爾不慌不忙地拿出自己是中國人的證據，而且還是大清皇帝禦批的。外國領事館是沒有權力審判中國人的，於是華爾瀟灑又從容的走出了領事館，氣得美國人牙癢癢的。

華爾想加倍報答妻子、岳父和大清。1862年9月，他率領洋槍隊主動攻擊浙江的太平軍。沒想到，這一去就不復返，在慈溪被擊斃，真的為大清死而後已。朝廷以副將禮儀厚葬了華爾，棺材裏的華爾穿著全套的大清朝服，可以算是死為中國鬼吧。