有數據統計，在中國5000多年的歷史當中，出現過的政權有成百上千，但依據正統所歸、疆域大小、威望强弱等標準，能稱之為王朝的卻只有二十幾個。在這大大小小的王朝當中，最“短命”者非劉知遠創建的後漢王朝莫屬，立國不到4年便滅亡，前後只有2比特皇帝。那麼問題來了，後漢為何如此“短命”？一切，還要從劉知遠的經歷說起。

劉知遠，並州晉陽人，生於唐昭宗乾寧二年（895年），出身於沙陀族貧民家庭，年輕時在河東節度使李克用養子李嗣源（後唐明宗）的部下做馬卒，生活非常艱苦，直到30多歲搶來農家女子李三娘為妻，才算是成了家。但令人倍感驚奇的是，自此之後劉知遠時來運轉，因為兩度救助李嗣源女婿石敬瑭的性命，得以步步高升。

劉知遠畫像

劉知遠成為石敬瑭的心腹後，不斷地被委以重任，到後唐滅亡前，已經官至河東馬步軍都指揮使。後唐清泰三年（936年），石敬瑭得助於劉知遠等人謀劃，假借契丹軍的力量消滅後唐，建立起後晉政權。石敬瑭稱帝後大肆封賞功臣，劉知遠被任命為侍衛馬步軍都指揮使，負責執掌禁軍，數年後又進拜為河東節度使。出帝石重貴即位後，劉知遠以佐命元勳的身份，被進封為北平王。

隨著權勢和名望的日漸攀升，劉知遠逐漸滋生篡位稱帝之心，為此在河東積聚甲兵、招降納叛，不再服從朝廷的調遣。等到契丹滅亡後晉，但很快又因殘暴被中原軍民趕走後，劉知遠趁機“下山摘桃”，一方面派軍隊攻略中原，一方面則在太原稱帝（國號仍是晋），時在開運四年（947年）二月。同年六月，劉知遠進入開封，正式改國號為漢，史稱後漢。

後漢疆域圖

劉知遠雖然是開國皇帝，但氣度狹小、殘忍好殺，剛進入開封便殺死1500名契丹族降兵，等到誘降鄴都守將張璉後，又背信棄義地殺死張璉及其部將數十人，一時令天下側目。正所謂“殺降不祥”，就在張璉等人遇害後不久，劉知遠便暴病而死，時在乾佑元年（948年）正月。劉知遠正式稱帝建國僅有半年時間，是史上最“短命”的開國皇帝。

劉知遠臨終前，遺詔宰相楊邠、史弘肇、王章、蘇逢吉輔佐幼主劉承佑（後漢隱帝），並進拜大將郭威為樞密使，執掌兵權並鎮守鄴都。在4比特輔政大臣中，蘇逢吉為人陰險，楊頒、史弘肇、王章不學無視且恃功而驕，經常不把小皇帝放在眼裡。尤其是楊邠，曾經在朝堂議事時呵斥劉承佑，並要求他閉嘴，由此徹底激怒了小皇帝。

劉承佑最後被侍衛郭允明殺死

劉承佑因為難以忍受楊邠等人的欺辱，遂在蘇逢吉和心腹李業、郭允明等人的唆使下，利用楊邠、史弘肇、王章上朝的機會，派衛士將他們殺死，時在乾佑三年（950年）十一月。一天之內殺死3比特宰相後，劉承佑並沒有就此罷手，而是將目標轉向郭威，並派曹威等人前往鄴都誅殺他，沒想到曹威卻將密詔出示給郭威看，由此激起他的反叛。

劉承佑聽聞郭威造反，一方面殺光他留在京城中的妻兒，一方面則組織軍隊抵禦。可郭威是百戰名將、聲望素著，派去抵禦他的將領根本不是對手，所以沒多久叛軍便進逼開封。劉承佑此時雖然心生懊悔，但還是硬著頭皮親征，結果在七裡坡被叛軍擊潰，在逃亡途中被心腹郭允明弑殺，時年才21歲。

郭威畫像

郭威進入開封後，本想自立為帝，但鑒於朝中局勢尚不穩定，加上河東節度使劉崇（劉知遠之弟）隨時都可能舉兵勤王，便只能暫時擱置篡位計畫。為了穩住劉崇，郭威派人到前往晉陽，向劉崇保證自己絕無篡位之心，並假惺惺地派使者迎立後者的長子劉贇為帝，由此讓劉崇放弃出兵計畫。在此期間，郭威則加快清除异己、控制朝廷的工作。

僅僅過了1個多月時間，自認為時機成熟的郭威，便逼迫李太后下詔廢黜、幽禁劉贇，改立自己為監國。此時，劉贇剛剛走到宋州，還沒能進入開封。郭威在監國的位子上坐了沒幾天，便在廣順元年（951年）正月稱帝建國，史稱後周。郭威稱帝後，授意宋州節度使李洪義毒死劉贇，由此消除心腹之患。隨著郭威稱帝建國，立國不足4年的後漢滅亡，成為史上最“短命”的王朝。

北漢疆域圖

然而，後漢雖然滅亡，但劉崇卻不肯臣服於後周，並在郭威稱帝後不久，便在太原稱帝，仍以漢為國號，史稱北漢。北漢僻處河東一隅、國小民貧，只有通過向遼國稱臣稱兒，才獲得對方的援助以維持生存。北漢前後共存在28年時間，直到宋太宗太平興國四年（979年）才被消滅。