他是慈禧的保鏢，人稱“小孟嘗君”。他廣交英傑俠士，恭拜武林名師，得內外武功之精義，然後將畢生所學內化成自己的東西，並創下屬於自己的武術——李式太極拳。

李瑞東，出生在天津，祖籍山西。因祖上諳熟中草藥材生意，故被稱為“草藥李家”。隆慶年間，李家的生意更加紅火。萬曆年後，李家逐漸成為一方富甲。而李瑞東的父親李小蓮尚供職武清縣暑，人稱“雜客李”。他從小就很喜歡武學，七歲時就開始學武。

十二歲那年，李瑞東被縣城關帝廟道長舉薦城東三裏東馬房關帝廟韓道長習少林。同治年間，河北饒陽武俠李老遂來東馬房傳戳脚翻子，道長再次推薦他跟著李老學習戳脚。對他一生影響最大的是王蘭亭，他認為李瑞東從小習武，還讀經誦史，博學廣識，將來定會成為弘揚武術的人。

於是，王蘭亭先後給李瑞東推薦了許多名師，例如嵩山少林寺海川高僧等人，讓他學習各家武術的精髓。在這些名師的指點下，他逐漸成長為一代武術大師。他的名氣越來越大之後，很多人前來拜他為師，載漪也是他的徒弟。

1894年，皇宮裏正在為慈禧太后舉辦六十壽辰大典。載漪帶著師父李瑞東和大師兄一起到宮中為慈禧表演助興。李瑞東表演完一套拳術後，接著展示了輕功絕技等。慈禧被他高超的武術吸引了，看得出神。之後，經載漪等多個王爺的舉薦，他入宮當了四品帶刀侍衛兼武術教官，成了慈禧的保鏢。慈禧西逃時，他也跟著離開了京城，前往西安。

1901年慈禧由西安返回北京的途中，迫於八國聯軍的淫威，不得不下旨“肅剿”，故支持與聯軍作戰的載漪被押往新疆。而李瑞東也被迫離開皇宮，在京城東直門一帶隱姓埋名，後回到天津。他一邊接待眾多社會名流和武林人士的來訪，一邊潜心創編拳法。

1906年，中國近現代另一比特武術大師霍元甲武功大成。為了生計，他來到天津租界懷慶藥棧海河碼頭，成了一名裝卸工。這裡有一個叫金達官的人，仗著自己會點兒三脚猫功夫經常欺負工人。霍元甲為人正義，看不慣金達官的行為，主動找他比試。結果自然是金達官慘敗，他不甘心地對霍元甲說：“你有本事去找李瑞東比武，肯定會敗在他的手上！”

年輕氣盛的霍元甲聽後，也想會一會這個叫李瑞東的人。次日，他來到城關鎮，找到李瑞東說明了此次的來意。正在指導弟子練功的李瑞東停下了，笑著問霍元甲師從何人何派，擅長哪個門派的功夫。霍元甲一一解答後，被李瑞東熱情地請進了屋內。

兩人商量了比試管道：李瑞東站著不動，霍元甲用盡全力踢他三脚，如果他移動了分毫，就是霍元甲取勝。李瑞東擺好姿勢後，霍元甲用力踢了他一脚，他卻沒有移動半分。霍元甲感覺自己一脚踢在了棉花上，力道被化解了。隨即霍元甲認為想讓李瑞東移動，最簡單粗暴的方法就是直接攻擊他的下盤。於是他用盡全力一脚踢向了李瑞東。

沒想到李瑞東堅如磐石，紋絲不動。可霍元甲卻感覺自己踢到了鋼板上，脚非常疼。他仍然不服輸，咬著牙準備踢第三脚。這時，李瑞東說：“這一脚可叫你收不回去。”霍元甲明白了他的意思，同時很驚訝於李瑞東的武功已經如此精湛了。若自己一意孤行，這一脚怕是有去無回，故雙方都停手了。李瑞東留他在府中留宿一晚，第二天一大早，霍元甲就離開了李府。