孫皓是三國時期吳國末代君主，吳大帝孫權之孫，這哥們上任之初還做過幾件好事，如下令撫恤群眾、讓財政撥款開展撫貧、裁减宮女和放生宮內多餘的珍禽異獸，得到老百姓的交口稱讚，一時被譽為令主（意為賢德的君主）。然而群眾的叫好之聲未停，孫皓就秒變一個人似的，變得殘暴驕盈，貪酒又好色。據說擁立孫皓登基的濮陽興和張布後悔自己看走了眼，僅僅是感歎所立非人，就被孫皓毫不猶豫地給殺了。

孫皓非常寵愛張布的女兒，殺掉張布後，故意問張美人：“你父親到哪裡去了？”張美人氣憤的說道：“被奸賊殺死了！”被孫皓用木棒活活錘死。

過後，孫皓又思念起張美人的容貌，命人用木頭刻制了她的雕像，白天放在身旁，晚上摟著睡覺。過了一段時間，才想起問左右：“張布還有女兒嗎？”

得到的回答是：有，但已經嫁人了。孫皓馬上命人將張女搶進宮來，對其大加寵愛，晝夜厮混，不理朝政。

孫皓最大的愛好是叫工匠用金子打造數以千計的各種首飾，然後讓宮女們戴上首飾互相摔跤，以此為樂。那些首飾往往是宮女們上陣前還是嶄新的，一跤摔下來就面目全非了，於是重新製作，工匠們知道這是個沒譜的主，也趁機盜竊，把金子裝進口袋，吳國的國庫被慢慢掏空。

孫皓對美色的追求是多多益善，儘管後宮佳麗數千，還要宦官不停地搜尋，並且規定，兩千石以上官員的女兒，每年都要登記，凡是年滿15歲以上的，必須經過他挑選後才準予出嫁。

孫皓的另一大愛好是喜歡舉辦宴會，讓大臣們陪他宴飲，被點參加酒宴的大臣飲酒不得少於七昇，等那些公卿大臣喝到爛醉如泥後，再讓侍臣嘲弄他們。為此，他還專門設立黃門侍郎數十人進行監督，如果哪個大臣醉後胡言亂語，或者說了不中聽的話，都必須如實向他稟報，致使不少官員因酒後失態而獲罪。

孫皓還超喜歡殺人，並且很多時候不用別人代勞，自己親自動手，管道很也變態，有剝人面皮、挖人眼睛、割人鼻子、斷人四肢、用燒紅的刀片割人頭顱等等，聽起來就讓人毛骨悚然。為方便處理屍體，他還別出心裁地命人開鑿人工河，將水流引入宮中，被他殘殺的人可隨時扔進水中沖走。孫皓的殘酷加上荒淫，讓他已經成了眾叛親離的孤家寡人。

西晋泰始八年（272年）八月，孫皓突然解除西陵（今湖北宜昌）軍政一手（西陵督）步闡的職務，讓他回建業擔任繞帳督（吳國特有的官名，負責宮廷宿衛的侍從）。監於孫皓的不良表現，步闡以為是有人在孫皓面前誣陷自己，或者孫皓對自己的某個部位產生了興趣，竟不寒而慄。於是舉西陵城向晉國投降，晋武帝司馬炎隨即任命步闡為都督西陵諸軍事、衛將軍、開府儀同三司、侍中，兼遙領交州牧，封宜都侯。

東吳名將、都督荊州諸軍事（軍區司令）陸抗於是派手下將軍左奕、吾彥、蔡貢等部進圍西陵。當時西晋和東吳各設有一個荊州，南北對峙（西晋的荊州包括今陝西、河南的一小部分和湖北北部地方；東吳的荊州則有今湖北和湖南的大部分地區）。

司馬炎的部署是：令荊州刺史楊肇到西陵接應步闡，都督荊州諸軍事羊祜率步兵五萬進攻江陵（今屬湖北），再令巴東監軍徐胤率水師進攻建平（郡治秭歸，今屬湖北）。

面對晉軍的三路出擊，陸抗以主力圍困西陵，命孫遵沿長江南岸抵抗羊祜，水軍督留慮抵禦徐胤，自己對付楊肇。當時又有吳國將軍朱喬、左營都督俞贊投降楊肇，陸抗判斷楊肇必定會依據俞贊提供的情報，攻擊己方最弱的夷族兵防區，就連夜改派精兵與夷兵換防，等到楊肇率軍前來時，再用箭矢、石塊招呼了一頓，楊肇的部眾死傷慘重。

楊肇接應不成步闡，反被打得死傷過半，連忙撤走。陸抗想要追擊，又怕城裡的步闡趁機出擊，就把戰鼓擂得震天響，楊肇手下的將士以為吳軍大舉撲來，更加驚慌失措，把妨礙行動的盔甲和武器都拋掉，只恨爹娘少生了兩條腿。陸抗僅用五千輕裝部隊追擊。羊祜、徐胤見楊肇被打得慘敗，只好撤退。

失去外援的西陵城，很快被陸抗攻陷，步闡被夷滅三族，參與同謀的將領數十人被殺，其餘被裹脅反叛人等，被陸抗請旨赦免。

孫皓被西陵之戰的勝利沖昏了頭腦，以為自己得到了上天的保佑，讓術士尚廣為他占了一卦，看自己能否統一天下。尚廣知道孫皓想聽什麼話，擺弄了一番後，表情誇張地說道：“恭喜陛下，上上大吉。庚子年（鼠年，對應280年），青色的車蓋會進入洛陽！”孫皓大喜，認為是自己的血腥手段威服了天下，更加不知收斂，一心做著購並晉國的春秋大夢。

北邊的司馬炎是躺在父兄的功勞簿上篡魏自立當上皇帝的，亟須建功立業證明自己，而統一天下無疑是千古難遇的不世之功，他也想早日吞併東吳，實現自己的遠大目標。與孫皓不同的是，此時的司馬炎還能控制自己欲望，在治國上採取革新政治、依法治國，罷州郡兵、安撫邊境，發展經濟、免除徭役等一系列舉措，走富國強兵的道路，準備一舉滅亡東吳。

西晋咸寧五年（279年）十一月，晉國君臣經過長達10年的充分準備和反復論證，司馬炎集結起二十萬大軍，準備水陸並進一舉剿滅東吳。任命開國元勳、太尉賈充為本次行動的最高軍事統帥：使持節、假黃、大都督。按照羊祜生前擬制的作戰計畫，晉軍兵分六路從益州到建業的千里長江防線上同時發起進攻，戰略部署為：一、鎮軍將軍、琅琊王司馬伷從淮河下游的下邳（今江蘇邳縣南）向塗中（今安徽滁河流域）進軍；二、安東將軍王渾從淮河中游的壽春向江西（指今安徽和縣方向）進軍；三、建威將軍王戎從中原地區的豫州（今河南許昌東南）向武昌（今湖北鄂州）進軍；四、平南將軍胡奮從荊州向夏口（今武漢市武昌區）進軍；五、鎮南大將軍杜預從襄陽向江陵進軍；六、龍驤將軍王浚與廣武將軍、巴東監軍唐彬率水軍自巴蜀順江東下，直搗建業。

隨著司馬炎的一聲令下，晉軍發起了全線攻擊：最東邊的司馬伷率部迅速進至塗中後，令琅邪相劉弘率兵進抵長江，與建業隔江對峙，以牽制吳軍；同時派長史王恒所部渡過長江，直逼建業。王恒軍進展順利，連破東吳江防守軍，殲敵五萬餘，俘獲吳軍將領蔡機等人。

王渾部先是派部下攻克安徽和縣地區，迫使東吳厲武將軍陳代、平虜將軍朱明投降。孫皓得知王渾大軍南下，即命令丞相張悌統率丹陽（今江蘇南京）太守沈瑩、護軍孫震、副軍師諸葛靚共計三萬人馬，前去迎敵，任務是封锁晉軍渡江。張悌軍行至牛渚（今安徽當塗北採石）時，沈瑩向他分析了晉軍來犯的態勢：“晉國在蜀地訓練水軍很久了，如今傾國出動，在千里防線上同時進攻，肯定是配合益州之兵順江而下。而我上流各守軍，均無戒備，只怕江邊各要塞都抵擋不住西晋水軍。”囙此建議，應該集中兵力於採石，等待晉軍前來決戰，如果能打敗晉軍，既可封锁晉軍渡江，還可以溯江而奪回失地。如果渡過江去與對方的陸軍決戰，一旦不能取勝，則後果不堪設想。

張悌卻認為，吳國行將滅亡，人人早已心知肚明。在這種情況下，只要晉軍一到，大家必然心生恐懼，到時候再想整軍出戰可就難了。不如趁晉軍大部隊沒有到達之前，渡江與其決戰，或許還有一線希望。就算戰敗身亡，為國捐軀，也死得其所；可如果我能取勝，把北方的敵人打得大敗而逃，必將使我軍聲威大震，那時再回過頭，迎擊西來之敵，定能克敵制勝。若按照你的計畫，坐等著敵人前來，只怕隊伍早逃散了。於是，張悌率軍渡江迎擊晉軍。

張悌率軍渡江後，在楊荷（今安徽和縣）包圍了王渾部的城陽都尉張喬。張喬手下只有七千人，敵眾我寡，遂緊閉城門打出了白旗。諸葛靚認為，張喬是在使緩兵之計，以假投降來拖延時間，應該迅速予以殲滅。張悌又做出一個錯誤的决定，認為強敵在前，不能因小敵而過多消耗。於是在接受張喬投降後，領兵繼續挺進，很快就與由司馬孫疇和揚州刺史周浚率領的王渾主力迎頭相遇，雙方擺開陣勢廝殺。吳將沈瑩首先率領五千精銳向晉軍發起衝擊，連續衝擊三次，不但沒能沖亂對方陣腳，反而損失了兩員戰將，不得不退兵。趁吳軍退卻，陣型鬆動之際，當年差點死於文欽刀下的蔣班與將軍薛勝引軍追殺，而假投降的張喬又從吳軍背後殺出，吳軍大敗而逃。諸葛靚有先見之明，見形勢不對，帶著數百名殘兵敗將逃回了江南。張悌死戰不逃，與沈瑩、孫震一道力戰而死，吳軍三萬多人，除了被殺的八千來人外，全部逃散。至此，吳國在江北的領土徹底淪喪，王渾大軍乘勝推進到長江邊。

揚州別駕何惲向揚州刺史周浚建議：“張悌所率三萬精兵，已被我殲滅，吳國上下震驚，龍驤將軍已攻下武昌，乘勝東下，所向無敵，吳國土崩瓦解之勢已現，我們應迅速揮師渡江，直搗建業，我大軍突然兵臨城下，定能不戰而逼降東吳！”王渾卻認為皇帝給他的命令是出兵江北，打擊江北之敵，牽制吳軍主力。如果擅自渡江，就是違背君命，即便戰績輝煌，也不會受獎；可如果一旦失敗，罪責可就大了去。於是，王渾堅持執行命令，就地等待王浚軍到達後，再統一節制王浚等軍渡江作戰。

作為本次滅吳之戰的尖刀，王浚率水軍自益州沿江而下，首先攻破丹陽（今湖北秭歸東南），擒丹陽守將盛紀。然後順流而下，進入長江三峽中最長、最險的峽谷——西陵峽。西陵峽以航道曲折、怪石林立、灘多水急、行舟驚險著稱，吳建平太守吾彥又在此基礎上設定了攔江鐵鎖和暗置江中的鐵錐。

由於此前羊祜曾破獲一起間諜案，由吳國間諜口中獲釋了上述情况，王浚事先做足了準備，用幾十個縱橫各有百餘步大的木筏，每個木筏都滿載著披甲執杖的稻草人，令水性好的阿兵哥乘筏開路，鐵錐刺到木筏都被順流帶走。對付鐵鎖，則製作了長十餘丈，直徑數十人才能合圍的大火炬，灌足麻油，置於船前，遇到鐵鎖，就點燃火炬，將鐵鎖熔化燒斷，使戰船通行無阻。

王浚破了吾彥構築的防線後，於二月初三，攻克西陵（今湖北宜昌市西陵峽口），俘獲吳鎮南將軍留憲、征南將軍成據、宜都太守紫莧菜虞忠。初五，攻克荊門（今湖北宜都西北，長江南岸）、夷道（今湖北枝城）二城，俘獲監軍陸晏。初八，王浚擊敗東吳水軍，俘獲水軍都督陸景，平西將軍施洪等人出降。一路過關斬將的王浚艦隊，下一個目標便是江陵，江陵一破，吳國西部再無門戶。

而此時負責在西線策應水軍艦隊的杜預，早把江陵圍得水泄不通。由於江陵城防堅固，易守難攻，杜預對其採取圍而不打的策略，在切斷了江陵和外部的聯系之後，立即調動一部分兵力向西進攻，奪取沿江的一些城池。

一個漆黑的夜晚，杜預派遣管定、周旨、伍巢等得力將領率領八百名精壯作為奇兵，去偷襲江南的軍事重鎮樂鄉（今湖北松滋縣東北），這支部隊在夜幕的掩護下，神不知鬼不覺地渡過長江。他們帶著杜預的錦囊妙計，一面在山上就到處點火，樹立旗幟，虛張聲勢；一面分兵襲擊樂鄉附近的各個週邊據點。樂鄉城裏的吳軍都督孫歆不知道來了多少晉軍，不敢輕舉妄動，各處分散的守軍則紛紛往樂鄉城裡湧。管定他們喬裝打扮後，尾隨著一支從江岸返回的吳軍混進了城裡，活捉了孫歆。

按照司馬炎的訓示，王浚水軍到江陵時要接受杜預的節制，到秣陵後則受王渾調度。早在水軍出動之時，杜預明確表態：“如果王浚能拿下建平，就可以順流長驅東下，不應受我的制約。如果他不能順利攻下建平，我就責無旁貸地去調度他了。”王浚到西陵後，杜預就給他去信說：“足下既然能摧毀吳國西邊的屏障，就當直取秣陵，討伐數世為患的逃寇，解救吳民於塗炭之中。再自江入淮，渡過泗水汴水，溯黃河而上，整軍還都，這是曠世未有的盛事啊！”王浚大喜，向司馬炎上錶並附上杜預的書信。

王浚除了接受杜預部調撥1.7萬人補充艦隊外，沒有過多耽擱，繼續揚帆起航。中部的胡奮部已攻克江安（今湖北警察地區）；王戎部在胡奮配合下，協助王浚進攻武昌（今湖北鄂州市）、夏口（今武昌），吳將楊雍、孫述及夏太口守劉朗各自率眾向王戎投降，王戎大軍推進到長江邊，並調撥了1.3萬人補充艦隊。

武昌、夏口一克，王浚水軍繼續揮師順流東下，於三月十四日到達採石磯（今安徽馬鞍山市採石鎮）。當進艦隊行駛到距建業西南五十裏處時，孫皓才派遣遊擊將軍張象率一萬水軍前往迎敵。但此時的吳軍早已成了驚弓之鳥，張象的部隊一望見王浚水軍“聲勢浩大，樓船填江、旌旗避日”，直接就舉手投降了。艦隊繼續乘風破浪，向前推進。

原先被派往交趾（今越南北部）征討郭馬叛軍的將軍陶浚，得知晉國大舉進攻的消息後，便於中途返回了建業。孫皓當即升遷陶浚為鎮南大將軍、荊州牧，假節鉞，讓他率軍二萬去迎擊晉軍。陶浚安慰孫皓說：“蜀船沒什麼可怕的，淨是些小船。現在我手中有二萬兵眾，乘坐我吳國百戰大船，定能破敵。”結果等他第二天準備集合隊伍時，發現二萬人馬竟然趁夜逃得一個不剩。

此時，王渾和司馬伷兩路大軍已陳兵於建業的長江北岸。王浚將要抵達建業附近的秣陵時，王渾派人命令艦隊暫停，讓王浚到自己軍中召開軍事會議，商討作戰計畫，王浚不願意錯失一鼓作氣的良機，讓來人回報王渾說：“風大、順流，無法停船。”扯起風帆，獨自揮師直撲建業。

建業城內早已亂成一團，司徒何值、建威將軍孫宴拿上自己的印信符節，渡江向王渾投降。孫皓見晉軍三路兵馬逼近，內又眾叛親離，知道大勢已去。就聽從光祿勳薛瑩、中書令胡沖的意見，同時派遣三路使節，把投降書分別送達王浚、司馬伷、王渾三比特將領處，試圖挑撥離間。

咸寧六年三月十五日（280年5月1日），王浚率先進入石頭城（今江蘇南京北郊），孫皓仿效劉禪的做法，駕著素車白馬，袒露肢體，雙手反綁，銜璧牽羊，大夫穿著喪服，士人抬著棺材，率領太子孫瑾、魯王孫虔等21人來到王浚軍營投降。

五月初一，孫皓終於實現了占卜大師尚廣為他定制的卦言：坐著青色的車蓋進入洛陽。只不過，他不是以勝利者的身份進入洛陽，而是以亡國之君帶著太子一行用泥巴塗抹臉部，反綁雙手，前來接受司馬炎處置的。

司馬炎專門安排時間在滿朝文武、各地少數民族代表、國家最高學府（國子監）師生的見證下，正式接見孫皓及投降的吳國官員。孫皓登上大殿向司馬炎叩頭後，司馬炎指著邊上的一把椅子讓他坐下。等孫皓坐下後，司馬炎對他說道：“朕安排這個座位等你已經很久了。”孫皓是煮熟的鴨子嘴還硬：“我在南方，也安排了一個座位以等待陛下。”