商人作為一種社會職業，早在奴隸社會就已經存在。馬克思說“生產力决定生產關係”，社會經濟發展必然伴隨著商人階層的興起。而“商人”這一稱呼，顧名思義，開始還真是用來說商朝人的，在商朝繁榮時期，一些商朝人會經常到周邊民族地區開展貿易商業活動，久而久之，外族人就把這些做生意的人叫做商人，從此商人作為一種職業稱呼被固定流傳下來。

中國歷史上最早成名的商人當數陶朱公，據說他原叫範蠡，是越王勾踐手下大臣，幫助勾踐復仇吳王夫差後，為了避免兔死狗烹的下場，他帶著絕世美女西施離開，後來經商致富，又把家財全部分給窮人，如此反復兩次，如此瀟灑，實是千古一人。陶朱公也被稱為商人的祖師爺。

在中國古代講究士農工商，商人是最低一等，農業社會以耕讀為榮，商人不事生產，只以買賣東西，賺取利潤為生，被認為是社會的寄生蟲，被歷代所唾弃。由此商人的命運在封建王朝就很是莫測了，就像著名電視劇《大明王朝》裏的那個沈一石一樣，雖然家財萬貫，在統治者看來也只是砧板上的魚肉，任其宰割！而真實歷史也不乏命運類似沈一石的商人。

大名鼎鼎的呂不韋，因其“奇貨可居”一事而被世人所熟知。呂不韋原本是一個商人，憑著自己的聰明在七國之間搞國際貿易，從而達到巨富。呂不韋是個有著强烈政治抱負的人，他經常來往七國經商，對各國政治甚至宮廷秘聞都甚為熟悉。

當時的秦國在經過商鞅變法後，加上歷代國君的勵精圖治已經很强大了，秦統一六國看似只是時間問題。呂不韋囙此一直想打入秦國朝廷。機會終於來臨，在趙國首都邯鄲，呂不韋認識一個秦國公子异人，异人作為秦國世子被派來趙國為人質。

呂不韋認為异人“奇貨可居”，對他特意結交，甚至把自己的歌姬趙姬送給异人做老婆，終於和异人結為生死之交。然後呂不韋又通過金錢開路，經過一系列內幕操作，在西元前250年終於把异人扶上了秦王的寶座。异人為報答呂不韋的大恩，對呂不韋言聽計從，登基後一年，西元249年就拜他為秦國丞相，封文信侯！

從此呂不韋從一個政治地位地下的商人，成為不僅有爵位，還是一人之下，萬人之上的大秦丞相，走到了歷史舞臺的中央。這樣的投資簡直是一本萬利。有這樣的成就，呂不韋已是商人中的成功人士了，但呂先生還有更高的追求。西元前247年异人（秦莊襄王）駕崩，嬴政繼位。

秦王政繼位是年紀尚小，朝政都靠呂不韋來打理，尊奉呂不韋為相邦，稱他為“仲父”。呂不韋從此權傾天下，那幾年秦國基本是他說了算。據說還和秦王政的母親，也就之前的趙歌姬有染。百忙之中，呂不韋還弄出了一個一字千金的《呂氏春秋》，可謂春風得意之至了！快樂的日子總是短暫的，轉眼就到了痛苦的時候。西元前238年，有人告發嫪毐穢亂宮廷，作為歷史上著名小白臉，嫪毐見有人告發他，他卻想孤注一擲，發動叛亂，結果被秦王政輕易平定。

因為嫪毐是呂不韋舉薦的，嫪毐叛亂呂不韋也逃不了干係。西元前237年十月，呂不韋的相邦被免，看在他曾對先王有功的情分上，秦王政把他趕去了河南的封地，讓他安享晚年。但一年後，各諸侯國的賓客使者都來問候呂不韋，加上呂不韋養了眾多食客，秦王政擔心呂不韋會造反，把他貶去蜀地居住，還在信裏對他大罵指責。呂不韋看此情景，害怕全家被殺，飲鴆自盡！

石崇鬥富的故事相信大家都聽說過，他的奢侈生活和巨富程度連皇家都比不上，乃至於在歷史上石崇和巨富已經變成同義詞，甚至有“石崇痣”就是“巨富痣”的說法。石崇本人就士族子弟，家裡世代為官。據說他父親臨終的時候，把家裡財產都分給了兒子們，唯獨沒給他。

於是石崇的母親去和父親說，想多少也給點，總不至於一無所有，但他父親說，他的幾個兒子裏，只有石崇是最不需要為錢擔心的，他自己以後會有很多。知子莫若父，成年的石崇果然很有經濟頭腦。他不僅為官還做生意，不僅做生意還做一些特殊的生意。

普遍認為石崇在任荊州刺史的時候，劫掠行商，以此積累巨富。後臺入朝為官後才能和王愷鬥富。說王愷飯後用糖水洗鍋，石崇就用蠟燭當柴燒。王愷用赤石脂塗牆壁，石崇就用花椒塗……等等奢侈鬥富不勝枚舉，王愷總是稍遜石崇一籌。王愷作為當朝皇帝晋武帝的舅舅，在晋武帝的幫助下都比不過石崇，可見石崇之富可敵國。

永康元年（300年），西晋政局動盪。趙王司馬倫謀殺賈後一黨，政變成功後，石崇因為和賈謐同黨也被免官。司馬倫的手下孫秀讒涎石崇愛妾綠珠美貌，派人去索要綠珠。石崇不給，孫秀懷恨在心，伺機報復。由此上演了一出“綠珠墜樓”的悲劇。

據說孫秀去抓石崇的時候，綠珠知道石崇因她而獲罪，為表明心迹當著石崇的面跳樓自殺。石崇本以為只是貶官，不會殺他，直到拉到刑場才知道活不了了，感歎道“這些奴才是想要我的家財啊”！富可敵國的石崇人死財散。

沈萬三作為元末明初的財富傳奇一直被人所傳頌，現在周莊還有他的故居和各種財富傳說。其中當以說他家有個聚寶盆最為傳奇，說他的聚寶盆裏有無數金銀財寶，取之不盡，用之不竭，所以沈萬三才有如此巨富。其實沈萬三的財富來源乃是做生意，他做的是遠洋航海，國際貿易。做東邊的東西賣到西邊去，買低賣高，以此獲得巨富。

如此成功的商人可惜碰到了一個不好對付的皇帝。明太祖朱元璋的刻薄寡恩在歷史上是出了名的。沈萬三本來是支持張士誠的，眾所周知張士誠被朱元璋滅了。對於曾經支持過張士誠的沈萬三，朱元璋自然沒有好感。沈萬三為了改變自己在朱元璋心中的形象，大力拍朱元璋馬屁，甚至私人出錢幫國家修了三分之一的南京城牆。

沈萬三怕這事還辦小了，進一步提出要提朱元璋犒賞三軍。沒想到此舉適得其反，朱元璋認為沈萬三是想私賄天下，有不臣之心。於是想殺了他，雖然在馬皇后的勸說下，免了沈萬三的死刑。但把沈萬三貶去雲南參軍，他的家產自然也全部充公。沈萬三在雲南不毛之地，貧困交加，最後病死於雲南。一代巨富竟然困得貧困致死的地步，可謂諷刺。

在古代作為一個商人不僅政治地位低，被人看不起，做大了還有被統治者當肥羊宰了的危險。可見魯迅先生說，封建社會是人吃人的時代，並不誇張。好在現在國家保護公民私有財產，社會主義市場經濟愈發繁榮，商人也有應得的權利，再也不會出現如以前那樣的情况。在牢裏歷史的同時，亦要珍惜當下。